호프 시점

음악이 귓가에 울려 퍼지는 동안 눈을 감고 있다. 내가 타고 있는 버스의 움직임에 주의를 기울이며 편안한 안락의자에 기대어 있다.

나에 대한 수군거림, 내가 누구인지 또는 왜 이 버스에 타고 있는지에 대한 이야기는 듣고 싶지 않다. 분노를 담아 눈을 뜨고 주위를 살핀다. 알지도 못하면서 판단하는 것이 너무나 당연시되는 것 같다. 나를 모르면서.

단지 내 냄새가 그들과 다르고, 내게 늑대가 없다는 것을 느낄 수 있기 때문에 내가 이 버스에 타면 안 된다고 생각한다. 너희는 나를 모른다. 하지만 곧 알게 될 것이다. 그리고 많은 사람들이 그것을 후회하게 될 것이다.

앞으로 5년 동안의 내 삶이 어떨지 이미 상상할 수 있다. 처음 몇 달 동안 사람들은 말해서는 안 될 것들을 말하며, 내가 하이브리드라거나 숨겨진 힘이 있다고 추측할 것이다. 하지만 답은 훨씬 간단하다. 나는 그저 내가 무엇을 하고 있는지 알 뿐이다.

마침내 버스가 멈추는 것을 느끼지만, 눈을 뜨지 않는다. 그저 기다릴 뿐이다. 모두가 일어나기를 기다린다. 흥분된 외침 소리, 끌려가는 여행 가방 소리가 들리고, 친구들끼리 온 사람들은 이미 다음 며칠에 대한 계획을 세우기 시작한다.

아무도 정말로 칙령을 읽지 않은 것 같다. 파티와 축하를 위한 시간은 많지 않을 것이다. 이론적으로, 아무도 파티를 위해 이곳에 온 것이 아니라 최고의 전사가 되기 위해 온 것이다. 글쎄, 적어도 내가 이곳에 온 이유는 그것이다.

알파들의 자녀들이 먼저 버스에서 내리는 것은 당연하다. 강력한 늑대를 가지고 있고 언젠가 부모를 대신하거나 자신만의 무리를 만들 사람들이다. 그 다음은 베타들, 그 다음은 감마들, 오메가들, 그리고 마지막으로 나, 델타가 내린다.

나는 가장 침착한 사람은 아니다. 사실, 보통 사람들이 말하듯이 쉽게 '폭발'하는 편이다. 그래서 내 성질을 통제하기 위해 약을 복용한다. 그 순간 블라우스 안주머니에 있던 약병 중 하나를 꺼내 입에 넣었다.

마지막으로 내렸다. 배낭은 왼쪽 어깨에만 걸쳐져 있었고, 등에 제대로 메고 주위를 둘러보았다. 무거운 철문 앞에 서 있다. 여러 은색 장식이 보인다. 달의 다섯 단계였다: 초승달, 상현달, 반달, 하현달, 그리고 보름달. 이 상징들이 원을 이루고, 원 가운데에는 셀레네, 우리의 여신, 달의 여신의 상징이 있다.

깊게 숨을 들이쉬며 눈을 감고 상황에 몸을 맡겼다. 행복했다. 내 인생에서 앞으로 나아갈 수 있는 지점에 도달했다. 내 무리에서 배울 수 있는 것은 모두 배웠고 그래서 이곳에 왔다. 이 생각만으로도 심장이 빠르게 뛰는 것을 느꼈다. 입꼬리를 올려 미소 짓고 다시 눈을 떴다. 문이 열리는 소리가 들렸다.

안쪽은 더욱 장엄했다. 주변 벽은 몇 겹의 보호층이 추가된 거대한 돌이었고, 여러 보호탑이 있었으며, 꼭대기에는 경비병들이 순찰을 돌고 있었다. 모두 길고 현대적인 활을 사용했다. 시선을 내리자 맞은편 벽에 발코니가 있고, 작은 노출 갤러리도 있는 것이 보였다. 이미 외부 발코니에 사람들이 있었다. 평가자들일 것이다.

조금 더 내려가자 성 내부로 통하는 아레나 입구를 만드는 돌 아치가 보였다. 앞쪽에는 짧고 헝클어진 검은 머리를 한 남자가 은색 장식이 달린 검은 돌만과 검은 바지, 부츠를 입고 있었다. 얼굴에는 많은 경험을 보여주는 흉터가 몇 개 있었고, 눈은 깊은 파란색 음영이었으며, 사각형의 턱과 우리를 바라보는 가혹하고 차가운 표정을 하고 있었다.

"나는 왕세자 에릭 마케돈이다. 오늘부터 너희들의 삶은 바뀔 것이다. 여기서는 잡담, 파티, 또는 불손함을 위한 공간이 없을 것이다. 너희는 아무나 이 훈련을 위해 선택된 것이 아니라, 최고였기 때문에 선발 시험을 통과했다."

그가 꽤 멀리 떨어져 있었음에도 그에게서 뿜어져 나오는 힘의 파동을 느낄 수 있었다. 이미 그렇게 큰 결의가 없는 사람들은 불편함을 느끼며 발의 무게를 바꾸거나 때로는 고개를 숙였다.

"7개의 레벨이 있다. 여기 있는 모든 사람은 레벨 1이며, 내부 증거가 진행됨에 따라 레벨을 올릴 수 있다. 언제든지 철회를 요청할 수 있다. 여러분 중 일부는 단지 메달이나 증명서를 얻기 위해 여기 있을 뿐이고, 그것은 잘못된 것이 아니다. 하지만 정말로 최고가 되고 싶은 사람들에게는, 긴 훈련 년수가 될 것이며, 마지막에는 자격이 있다면 왕실 군대나 엘리트 훈련에서의 위치가 주어질 것이다."

라! 그래, 그것이 내가 원하는 것이다. 여기서 5년 이상을 잘 보내면 최고가 될 수 있다. 솔직히? 이 훈련 후에 내 무리로 돌아갈 의향이 있는지 모르겠다.

너무 흥분해서 아레나를 휩쓰는 에너지 파동을 거의 이해하지 못했다. 처음으로 무릎을 꿇은 것은 오메가들이었고, 그 다음은 감마들이었다. 지금은 베타들, 알파들, 그리고 나만 서 있다. 거의 침묵의 명령이었다.

게임을 할까? 지금 바로 게임을 시작할 수 있을까? 내가 마지막이기 때문에 사람들은 너무 불편해서 고개를 돌릴 수도 없다. 그래서 나는 듣는다:

"무릎을 꿇어라!" 왕자의 목소리가 폭풍우처럼 울려 퍼졌다.

내 무릎이 구부러지기 시작했다. 땅에 가까워질수록 내 머리는 모래 알갱이를 응시했다. 이제 베타들도 몸을 구부렸고, 알파들도 약해졌다. 그때 나는 입꼬리를 올려 미소 지었다. 내 등, 가슴, 머리 위로 그 기운의 무게를 느끼며, 마치 바닥에서 무언가를 주워 올린 것처럼 일어나 입꼬리로 미소 지었다.

주머니에 손을 넣고 가볍게 고개를 끄덕였다. 마치 그 압력이 단지 미풍에 불과한 것처럼. 그때 내 앞에 서 있는 사람들이 불편함을 느끼며 가볍게 고개를 움직이고, 손을 열었다 닫았다 하고, 발의 무게를 바꾸는 것을 알아차렸다. 그리고 여기 내가 있다.